集中連載：「一流の騎手とは」－第１４回－

by M.H

「馬が追える」とはどういうことなのだろうか。バテた馬を最後まで持たせてしまうような騎手を「剛腕」などと言うが、言葉のイメージから連想されるのは腕っぷしの強さである。そのため、「馬が追える」ということを、腕力が強いと同じ意味に捉えている人が多いのではないだろうか。しかし、腕っぷしが強い騎手イコール馬を追えるという認識はあまり的を得ていない。そもそも馬は力で追うものではないからである。

ではどうやって馬を追うかというと、①手綱によるハミ（馬の口の部分金属）のかかり、②ステッキの使い方、③足で馬の腹を押し出す操作によってである。

特に①手綱によるハミのかかりは、馬を追う技術の中心となる。馬を追っている騎手の動作を見ていると、力で馬の首を押しているようにも見えるが、実はハミを通して手綱を引いたり押したりすることによって、馬の走りの補助をしているのである。５００kgもある馬を人間の腕力だけで動かしたりすることは、どう考えてもできないだろう。手綱を伸ばす、縮めるといった往復運動の繰り返しで馬は前へ前へと進んで行くのであって、もしハミがしっかりとかかっていなければ、手綱を通した伸縮運動の効率が悪くなることになる。しっかりとハミをかけて追えるかどうかによって、馬の末脚をどれだけ伸ばすことができるかが違ってくるのである。

②ステッキの使い方ではよく誤解されるところだが、ステッキを入れれば入れるだけ馬が伸びるわけではない。ステッキは馬に対する合図である。これからスパートするぞ、もっと左を走れ、がんばれがんばれ、などステッキ１本で騎手は馬にさまざまな合図を送ることができる。ステッキの叩き方、叩く場所、叩くタイミングによって、その合図の意味は違ってくるのである。ここで詳しくは述べないが、ステッキひとつをとっても、どれだけ有効に使いこなせるかどうかは、馬の能力を発揮させることができるかどうかに大きく関わってくるのである。

③足で馬の腹を押し出す操作はあまり注目されない部分だが、「馬を追う」ためには欠かせない要素である。前述した手綱やステッキによる追い方は上半身によるものであり、足で馬の腹を押し出す操作は下半身によるものである。つまり、馬は上半身だけで追うのではなくて、下半身も使わなければならない。上半身のハデなアクションに惑わされて、下半身の運動を見落としてはならない。故野平佑二調教師は、「上体だけで馬を追ってはいけない」とよく語っていたが、それは上半身だけで馬を追っても伸びないからである。ペリエ騎手の騎乗をよく見ると、下半身で馬をきっちりと抱え込みなが腹を足で押し出していることが分かる。

以上の３つの技術がひとつとなって「馬を追う」ことができる。そのうちのどれかが欠けてしまうと、馬が真直ぐに走らなかったり、真剣に走らなかったりして馬は能力を出し切ることができない。ひとつひとつの技術がゴール前での鼻差、クビ差につながることもある。

繰り返しになるが、「馬を追う」のは力ではなくて技術である。「手綱」「ステッキ」「足による押し出し」のバランスが保たれていなければ、きっちりと「馬を追う」ことはできない。その難しさゆえに、「馬を追う」ということは騎手にとっても永遠に満足することのない課題になりうるのだろう。

（第１５回へ続く→）