武豊の雪辱

私たちはどうしても武豊騎手の栄光にばかり目を奪われてしまうが、彼ほど栄光と同時に大きな挫折を味わってきたジョッキーは少ないだろう。有名なメジロマックイーンの降着事件、その後、全く勝てない時期もあり、海外に遠征に行ったもののレースにさえ乗せてもらえない時代も乗り越え、そして糧にしてきた。騎手とは負けることの方が圧倒的に多い職業であるように、武豊騎手の眩いばかりの輝きの中には、忘れたくても忘れられないほどの悔しい思いや屈辱が詰まっている。

１９９４年の凱旋門賞も、武豊騎手にとっては、忘れたくても忘れられないレースのひとつであろう。凱旋門賞初騎乗にして１番人気の馬（ホワイトマズル）に乗るというプレッシャーに加え、「勝ちたいから武君に依頼するんです」と断固乗り替りを拒んだ吉田照哉氏ら関係者の期待、そして海のものとも山のものとも分からない日本人ジョッキーに注がれる、現地メディアの冷ややかな視線に耐えながらのレースであった。

しかし、ホワイトマズルはスタートから行き脚がつかず、後方から３番手の位置取りに加え、先行した馬もなかなか止まらない不利な流れ。いくら武豊騎手とはいえ、万事休すの展開である。最後まで諦めることなく追い続けたものの、結果は６着と期待と人気を大きく裏切ってしまったのだ。

もちろん誰よりも悔しい思いをしたのは、武豊本人に違いない。

「凱旋門賞で１番人気の馬に騎乗して負けること。」

ジョッキーにとって、これ以上の屈辱があるだろうか。

あの時以来、武豊騎手の青白い炎はメラメラと燃え続けている。もうどれくらい、この時を待ち焦がれたことだろうか。彼にとって、凱旋門賞はただ勝つだけでは物足りないレースなのである。

「凱旋門賞を１番人気の日本馬に騎乗して勝つこと。」

それこそが、武豊の雪辱なのだから。

Photo by fake Place