スプリント界の低迷と阪神カップを占う

先週の香港スプリントの結果（シーズトウショウ１０着、メイショウボーラー競走中止）に象徴されるように、日本のスプリント界の低迷は誰の目にも明らかである。海外のレースで結果を出せないのはもちろん、ここ２年はサイレントウィットネス、テイクオーバーターゲットという外国勢にスプリンターズSのタイトルすら持って帰られてしまった。そして、おそらく、この状況はこれからも続くはずである。

これは日本の馬にスピードがないということでは決してなく、ただ単純に、香港やオーストラリアに比べ、日本のスプリント界の層が薄いということである。香港やオーストラリアの一流と呼ばれるスプリンターたちは、苛酷なサバイバルレースを勝ち残ってきたエリート中のエリートスプリンターなのである。

さらに、スプリンターズSの開催時期の変更によって、スプリンターとマイラーの分極化が進んでしまった影響は大きい。スプリンターズSは１９９０年にＧ１レースに昇格し、それ以降、師走のスプリント王決定戦として定着していたが、２０００年から秋の中山開催へと時期が変更された。２０００年までの日程だと、スワンＳ→マイルＣＳ→スプリンターズＳという短距離馬の王道があったが、スプリンターＳを秋口に持ってきたことによって、マイルＣＳを目指す一流のマイラーたちがこのレースに出走しなくなってしまったのである。

その結果、スプリントの専門家がスプリンターズSで好成績を挙げることができるようになった反面、一流マイラーが参戦してこないことによる出走馬のレベルの低下は免れ得ない。過去のレースを見ても、ダイイチルビー、ニシノフラワー、タイキシャトルらの馬は、この開催日程では出走していなかったのではないだろうか。つまり、かつては短距離としてひと括りにされていた路線が、二極化してしまったことにより、もとより層が薄かったスプリント路線の地盤が沈下してしまったのである。

そのような状況にテコ入れをすべく（かどうか分からないが）、阪神カップ（GⅡ、阪神１４００ｍ内回り）が新設された。まさに、開催時期が変更される前にスプリンターズSが行われていた日程である。この日程であれば、マイルCSに出走した、スタミナと底力に富んだマイラーも出走できることになる。今さらスプリンターズSの開催時期を戻す訳にもいかないのだろうが、阪神カップがこの時期に行われるのであれば、スワンS→マイルCS→阪神カップという短距離馬の王道が出来上がるのかもしれない。

最後の直線に急坂が待ち構えるコースでは、たとえスプリント戦とはいえ、一介のスピード馬では勝ち切ることは出来ない。スタミナと底力に支えられた短距離馬でなければ、ゴール直前でふるい落とされてしまうからだ。かつてのスプリンターズSがそうであったように、阪神カップもマイラーが台頭する舞台になるはずである。たとえこれから海外の一流スプリンターが押し寄せようとも、マイルCSで好走した馬が順調に出走してくれば、高い牙城として立ちはだかることが出来るのではないだろうか。

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