競走馬の分岐点

これは今でも親によく言われることなのだが、私は幼稚園の駆けっこではいつもビリだったらしい。ヨーイドンの合図で、他の子が一生懸命に走り出しても、私だけは一向に走ろうとしなかったという。その頃の私には、誰よりも速くゴールするという競走の意味が分かっていなかったのだ。人としての成長が遅いのは今も同じなのだが（笑）、他の子に比べて物心がつくのが遅かったのだろう。

競走馬のデビュー戦も幼稚園児の駆けっこのようなもので、訳もわからないうちに終わってしまうことが多い。もちろん、物心がつくのが早い馬と遅い馬がいて、デビュー前の調教から好タイムを連発して、新馬戦を圧勝するような馬は前者である。新馬戦では、体の完成度が高いだけではなく、気持ちが走るということに向いているかどうかが問われるのである。

しかし、２～３戦目ともなると話は別で、レースでは他馬よりも速く走らなければならないことを、ほとんどの馬は理解し始める。そして、このあたりが競走馬としての分岐点となるのだ。レースや調教というものを理解して、ようやく競走馬としての本能が目覚める馬もいれば、反対に、レースに行くと目一杯に走らされて苦しいことを知るため、走ることを嫌がるようになる馬もいる。もちろん、後者の方が圧倒的に多いのだが、その苦しさを克服しない限り、能力を発揮できるようにはならない。あのディープインパクトでさえ、ダービーまでは極度のストレスを感じ、入れ込んでいたことは記憶に新しい。

by M.H

今週の共同通信杯に、そのディープインパクトの弟であるニュービギニング（父アグネスタキオン）が出走する。ここにきて馬が変わってきているように、非常に奥の深い馬である。兄ディープインパクトは、どこまで強いか分からないという点において奥が深かったが、ニュービギニングには、一戦するごとに競走馬として大きく成長しているという奥深さがある。

正直に言って、デビュー前のその馬体や調教での動きを見る限り、ニュービギニングからは素質の片鱗さえも感じられなかった。兄がディープインパクトであることを知らなければ、誰もが中の下くらいの評価しかできない程度の、どこにでもいる馬であったし、父アグネスタキオンの産駒は総じて大柄に出るが、この馬は４４０ｋｇ台と小柄で、父譲りの迫力にさえ欠けていた。

そんな中、新馬戦を差し返す形で勝ち、続くホープフルステークスも後方一気の末脚で連勝を飾ってしまったのだ。実戦に行って大きく変わり、さらに調教や普段の動きも変わってきた。デビュー前はほとんど動かなかったにもかかわらず、今週の追い切りでは馬なりで併走馬に先着するようになった。ようやく走れる肉体になってきたということもあるが、それよりもニュービギニング自身の気持ちが走ることに向いて、集中出来てきたことが大きい。

デビュー３戦目となる今回の共同通信杯は、ニュービギニングにとっての分岐点となるレースである。苦しんで直線ヨレながらも３連勝を飾ったフサイチホウオーや、ソエの苦しさを克服したフリオーソなど強敵は多く、まだまだ幼さを残すニュービギニングはかなり厳しいレースを強いられることになるだろう。それでも、物心つくのが遅かったものの、競走馬としての意識にようやく目覚めてきたニュービギニングが、今度はレースの苦しさを克服することができるのかどうか。まるで我がことのように、暖かく見守りたいと思う。

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