安藤勝己騎手のウデが試される舞台

「皮肉」なのは、私たちの馬券だけではないのですねぇ。そういえば、先週のオークスも皮肉でした。ウオッカ、ダイワスカーレット、ベッラレイアの３強の熾烈な戦いが期待されていたのですが、ウオッカがダービーに挑戦したことによって２冠が濃厚になったはずのダイワスカーレットは出走回避の憂き目を見て、１強に追い出されたベッラレイアはプレッシャーに押し潰されてハナ差で勝利を逃してしまいました。もしかすると、競馬とは皮肉の歴史なのかもしれません。

騎手の世界にも皮肉は当てはまりますね。G1レースをあれだけ勝てなかった田中勝春騎手が、皐月賞を逃げ切っただけではなく、シンガポール国際カップまで制し、今や関東リーディングのトップを走っています。関西のリーディングに目を移しても、上位２人はなんと地方競馬出身のジョッキーたちです。中央競馬の騎手養成課程とは一体何なのでしょうか？そして騎手とは一体何なのでしょうか？

サラブレッドがゲートに入るまでには、関わったたくさんの人々の気持ちと時間の積み重ねがあります。特にダービーともなると、その積み重ねは最高潮に達します。騎手がリレーのアンカーと言われるのは、そういうことです。騎手は華々しい部分を一手に引き受けますが、その栄光の後ろには、たくさんの人々の想いが詰まっています。だからこそ、騎手たるべき者は、決して謙虚さを失ってはいけないと思います。また、謙虚さを失った騎手がダービーを勝つこともないでしょう。

安藤勝己騎手によって、中央と地方ジョッキーの壁が崩れ落ちました。本人にはそんなつもりはないのかもしれませんが、とてもエポックメイキングな出来事だと思います。野球で言えば、古臭い日本野球の体制を飛び出した野茂英雄投手に近いものがあります。この２人は自分の好きな世界を追求し、高いレベルにチャレンジした結果、その世界のルールを変えてしまった英雄です。その安藤勝己騎手が、平成１６年のキングカメハメハに続き、再び１番人気の馬に乗ってダービー制覇に挑みます。１番人気で受け取ったバトンを、果たして１着でゴールまで持ってくることができるでしょうか。

フサイチホウオーは、父のジャングルポケットと同様、皐月賞を僅差の３着に敗れてダービーに臨んできます。皐月賞の追い込みづらい馬場・展開を、あきらめることなく、よくぞあそこまで追い込みましたね。同じラスト３ハロン３３秒９でも、アドマイヤオーラとは一味違う、ダービーのゴール板へとつながることを予感させる末脚でした。左にもたれたり、手前の替え方がうまくなかったりと、器用さに欠ける馬だけに、中山は難しいコースでしたね。唯一の心配はそこだけです。左回りは乗りにくいはずですし、直線に向いてから、きちんと右手前に替えて伸びてこられるでしょうか。安藤勝己騎手のウデが試される舞台でもあります。キングカメハメハの時ほど、簡単には勝てないはずです。

ヴィクトリーは皐月賞であっと言わせる逃げ切り勝ちでした。力の要る追い込みづらい馬場が合っていたとはいえ、皐月賞を逃げ切ることは容易ではありません。過去に皐月賞を逃げ切った馬は３頭（カブラヤオー、ミホノブルボン、サニーブライアン）いますが、全ての馬がダービーをも逃げ切っています。しかも、皐月賞を差し返して勝ったことには、大きな意味があると思います。接戦に見えますが、余力を残して相手なりに走る馬という証明でもあり、たとえ府中のチャンピオンディスタンスでも、そう簡単にはバテないはずです。唯一の不安の激しい気性は、確かに気掛かりですね。スンナリとハナに立たせてもらえるのか、それともサンツェッペリンに絡まれてしまうのか。

牝馬ながらも挑戦してくるウッカは、牝馬離れした身体能力を持つ馬です。「なんだかんだ言っても結局のところ牝馬だから」というセリフは、この馬には相応しくないのかもしれません。横からみると、長方形に近い、まるで重戦車のような馬体です。桜花賞の時はスッキリ見せていましたが、仕上がりすぎていたのかもしれませんね。桜花賞終了後、ジックリと時間を掛けて立て直してきました。そういう意味でも、桜花賞から１週でも遅いダービーはローテーション的には良いかもしれません。この馬に対しては牝馬という意識は持たずに臨みます。距離の延長も大きなマイナスにはならないはずです。唯一の不安は、体調面が戻りきっているかどうかということです。

青葉賞の勝ち馬ヒラボクロイアルは、ここに来て成長著しいですね。障害を飛ぶ練習で、前脚の捌き方のコツを憶えて、さらに伸び伸びと走られるようになっています。おそらく得意ではないだろう前走の重馬場でも、他馬とは力の差を見せ付けての楽勝でした。上記３頭には一枚劣りますが、この馬にもチャンスはあるはずです。

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