なかなか止まれない

正直に言うと、今年の桜花賞は手探り状態であった。新阪神１６００ｍ戦で行われる桜花賞は力通りの決着になりやすいレースなのか、それとも紛れの多いレースなのか、私は計りかねていた。というのも、昨年の暮れに行われた阪神ジュべナイルＦが芋を洗うようなハイペースとなり、その結果、前に行った馬は最後の坂で総崩れし、後方に位置していた２頭での決着となったからである。あのような極端な展開になるとは想像していなかっただけに、私の中で大きな疑問が生まれていた。

コース設定だけを見ると、新阪神競馬場のマイル戦は、スタートから第１コーナーまでの距離も長く、３～４コーナーの回りも緩やかで、最後の直線も十分に長い。各馬の実力が反映されやすく、紛れが生じる確率が低い設定のコースの典型と言っても過言ではない。

阪神競馬場の改修後、初めて行われた一昨年の阪神ジュべナイルＦは、先に抜け出したアストンマーチャンをウオッカがゴール前で捕らえた。今から振り返ってみれば、力通りの決着だろう。昨年の桜花賞はダイワスカーレットとウオッカが３着以下を大きく引き離しての決着となり、後のオークス馬ローブデコルテが４着に入っていることも含め、こちらも各馬の実力が反映されたレースであった。この２つのレースの結果とコース設定を見る限り、新阪神１６００ｍコースで行われるレースは紛れが少ない、つまり、力通りの決着になりやすいはずと考えるのはごく自然であろう。

しかし、そうではなかったのである。前述のとおり、昨年の阪神ジュべナイルＦは、それまでの２つのＧ１レースとは全く異なる展開となり、後方からレースを進めた馬にとって有利な、展開が大きく結果を左右するレースとなった。その結果に驚いた私は、今年の桜花賞はもう一度様子を見ようと考えていたのだ。

結果はご存知のとおり、今年の桜花賞もまたまた私の予測に反し、驚異的なハイラップが道中で刻まれ、後方で流れに乗って末脚を生かした人気薄のレジネッタが豪快に差し切った。有力馬たちが負けたのはそれなりに理由があったのだが、それ以上に、あれだけの速い流れになったことに私は改めて驚かされた。どう考えても勝ち目のない、暴走としか言えないペースで、デヴェロッペやエイムアットビップがレースを引っ張ったのはなぜなのか。コース設定からはどうしても見えてこない理由があるはず、と私は考えた。

そして、私が出した答えはこうだ。

若駒の特に牝馬は、一旦スイッチが入ってしまうとなかなか止まれない。

牡馬に比べ牝馬は、手抜きをせずに一生懸命に突っ走ってしまう傾向がある。レース経験の浅い若駒であればなおさらだ。特にスピードが豊富な馬が集まる阪神ジュべナイルＦや桜花賞でその傾向は強い。だからこそ、無理をして飛ばしていく必要の全くないコースであったとしても、まるでスプリント戦のようなレースになってしまうことがあるのだ。

逃げ宣言をしたデヴェロッペはなんとしてでもエイムアットビップのハナを叩こうと飛ばし、エイムアットビップは前走で抑えて失敗しているので、今回は馬の行く気に任せる作戦を採り、どちらの馬のスイッチもオンになってしまったのだ。こうなってしまうと、もう誰にも止められない。かくして、前半４６秒４－後半４８秒０という極端な前傾ラップが生み出された。

逆に考えると、スイッチが入らなければ、極端なスローになってしまうということでもある。前述のダイワスカーレットが勝った桜花賞（４７秒８－４５秒９）や今年の桜花賞のトライアルレースでエアパスカルが逃げ切ったチューリップ賞（４８秒７－４７秒１）など、まるで別のコースで行われているかのような違いがある。

結論としては、新阪神１６００ｍ戦で行われる桜花賞は紛れの多いレースである。コース設定に紛れはないのだが、レースの特性上、どうしても紛れが生じてしまうのだ。レースを引っ張る馬にスイッチが入るか入らないかによって、道中のペースがスローかハイに極端に分かれ、展開による有利・不利が生じてしまうということだ。さらに、フケや歯替わりといった、この時期の若い牝馬特有の事情も合わさって、今後も桜花賞は必ずしも実力どおりには決まらない舞台となるに違いない。

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