◎スリープレスナイト

今年のスプリンターズSは、秋口のG1にもかかわらず、本当に素晴らしいメンバーが揃いましたね。今年の高松宮記念を制したファイングレイン、２着馬のキンシャサノキセキ、昨年の高松宮記念馬であるスズカフェニックス、サマースプリントチャンピオンのカヤノザクラ、そして現在４連勝中のスリープレスナイトと、あらゆる路線からチャンピオンクラスのスプリンターが集結しました。

そんな中でも私は、ダートから芝に転向して、CBC賞→北九州記念と重賞を連勝して臨んでくる◎スリープレスナイトに本命を打ちます。その強さについては、ルドルフおやじさんとの対談でも語っていますので、改めて書くことはしませんが、久しぶりに出た生粋のスプリンターの誕生の予感すらします。スピードや切れ味だけでなく、正攻法の競馬で相手をねじ伏せる力を持っている馬です。スプリンターズSを制した名牝としては、あのフラワーパークが思い浮かびますが、スリープレスナイトにはフラワーパークにはなかったパワーすら感じさせます。

スプリンターズSに照準を絞ってきたローテーションにも好感が持てます。セントウルSをパスして、サマーチャンピオンを捨ててまで狙ってきたのですから、おそらく橋口調教師もこの馬がG1クラスであることをCBC賞の時点では認識していたのでしょうね。同厩のカヤノザクラとの兼ね合いもあったのでしょうが、とても勇気のある決断だったと思います。ゆったりとした間隔で走ってきたスリープレスナイトには十分な余力がありますし、馬体重からも分かるように、レースを使う毎にパワーアップも顕著です。まさに充実一途の時期にあるこの馬に逆らう手はありません。

あえて不安材料を挙げるとすれば、今回が初めてのG1挑戦になるということぐらいでしょうか。いきなりのスプリントG1のペースに戸惑ってしまうという心配がないといえばウソになりますが、CBC賞と北九州記念のどちらのレースでも、道中は余裕を持って追走し、最後の直線では耳を立てて力を抜いているぐらいですから、G1の壁も難なくクリアしてくれるはずです。無理をして付いていこうとするのではなく、彼女のペースで進めてあげれば、最後の直線ではグイグイ伸びてくれるでしょう。２００５年のサイレントウィットネスのような乗り方を期待しています。

鞍上の上村洋行騎手といえば、私はどうしてもナムラコクオーの名を思い出してしまいます。競馬を始めて数年目であったこともあり、ラジオたんぱ杯３歳Sでの走りを見て、その世代の３冠馬となったナリタブライアンよりもナムラコクオーの方が強いという妄想を抱いてしまったのです。その鞍上にいたのが当時デビュー２年目の上村洋行騎手でした。前年に４０勝を挙げ、JRA賞最多勝利新人騎手を受賞した気鋭の若手ジョッキーが、漆黒の馬に跨って他馬を蹴散らす様は、まるで「北斗の拳」のラオウのようでした。

しかし、ナムラコクオーが屈腱炎を患い、ターフから去るのと時を同じくして、上村騎手も次第に勝ち星から遠ざかるようになります。アイルランドへ武者修行に行ったり、試行錯誤を繰り返しましたが、気ばかり焦ってしまい、焦りが焦りを生んでしまうという悪循環の日々が続いたのです。そんな状況に追い討ちをかけるように、病魔が彼を襲いました。黄斑上ぶどう膜炎。珍しい目の病気で、２００４年には右目がほとんど見えなくなってしまいました。７ヶ月にわたる３度の手術の後、視力が戻らなかった上村騎手はジョッキーを辞す覚悟をしたこともあったそうです。

それでも諦めなかった上村騎手に奇跡が起こりました。４度目の手術で、網膜を剥がしてしまうという荒治療を行った結果、レースには支障のない視力までに回復を果たしたのです。勝てないだけではなく、騎手としてレースに乗れなくなるというどん底を経験した上村騎手は、もはやかつて私が知る生意気な若手ジョッキーではなく、成熟したベテランジョッキーへと成長していました。漫画の人物のような空虚ではなく、生身の人間として馬の背中に跨っているのでしょう。もう焦ることはありません。スプリンターズSのゴール後には、今までには見えなかった何かが上村騎手には見えるはずです。

その他の馬についても少し触れておくと、展開次第ですが、ビービーガルダンは面白いのではないでしょうか。スリープレスナイトの先導役のような存在になるはずで、外からジワッと行って、この馬のペースで走られれば渋太く粘りこむこともありえます。一本調子の馬だけに、勝ち切るイメージは湧きませんが、スリープレスナイトの仕掛けどころ次第では、連対にまで持ち込める可能性はありますね。

今年の高松宮記念馬ファイングレインは、前走のセントウルSの凡走で評価を落としてしまいましたね。春の激戦の疲れを引きずったような形で、前走は仕上がり自体が良くありませんでしたから、結果には納得しています。春の覇者だけに巻き返しに期待したいところですが、負けすぎの感もあり、調子のリズムを崩してしまっているのではないかと心配しています。前走から大きな上積みもないので、あとは内枠を生かし、最後の直線に賭けて、どこまで突っ込んで来られるでしょうか。

一昨年の高松宮記念を制したスズカフェニックスは、前走のセントウルSを叩いて、体調自体は上向きですね。今年に入ってからの勢いでは見劣りしますが、体調という点においてはファイングレインよりも上だと思います。高松宮記念馬２頭は勢いと体調のバランスで取捨が難しいですね。いずれにせよ、ブッツケで臨んだ上に、雨に降られてしまった昨年に比べると、人気もさほどない今年は気楽に乗られるのではないでしょうか。前走の行き脚の悪さを考えると、横山典弘騎手ということもあって、おそらく後ろから行って最後の直線に賭ける一発勝負で来るはずです。嵌れば上位も期待できるのではないでしょうか。

キンシャサノキセキは夏競馬を２回使って、順調に臨んで来られることは確実です。高松宮記念時に述べたように、G1レベルのレースではスプリント戦が最も合う馬なので適鞍ではあるのですが、どうしても前走で見せた引っ掛かりグセが気になります。函館SSではなんとか抑えが利いたものの、前走のキーンランドCではスタミナを失うほどに折り合いを欠いていました。精神的に幼い部分があるのか、苦しくなるとハミを噛んで突っ走ってしまう現状では、最後の最後でスタミナが問われるスプリンターズSでは勝ち切れるかどうか疑問です。

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・ガラスの競馬場：「幻の最強馬ナムラコクオー」

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