スプリンターは大きくなければ

いよいよ待ちに待った秋のＧ１シリーズがやってきました。第１弾はスプリンターズＳです。昨年は私にとって最強のスプリンターであるサクラバクシンオーの思い出を書きました。今でもその思いは変わりません。おそらくこの先ずっと変わらないでしょう。ただし、牝馬のスプリンターということであれば、スリープレスナイトは最強の１頭ではなかったかと思います。過去形で書かなければならないことが寂しいのですが、本当にそう思います。確かにフラワーパークやビリーヴも強かったのですが、スリープレスナイトはその２頭を凌ぐパワーを秘めていました。

私にとっては、北九州記念での走りが最も印象に残っています。あの時期の小倉の傷んだ馬場をものともせず、押し切ったパワーは牡馬顔負けでした。海外に行って、オーストラリアや香港のマッチョなスプリンターたちとまともに戦えるとすれば、スリープレスナイトを置いて他にはいなかったのではないかなぁ。走る馬の宿命とはいえ、屈腱炎とは…。ようやく体調が戻ってきたところだっただけに、陣営の無念は余りあることでしょう。ディープスカイもそうですね。今年の秋の古馬中長距離戦線の３連勝（天皇賞秋→ジャパンカップ→有馬記念）もあると思っていただけに、非常に残念です。実力馬のリタイアが相次ぎ、今年の秋のＧ１シリーズは混戦模様ですね。

さて、千秋楽の朝青龍と白鵬の火の出るような勝負をみていたら、ヒシアケボノのことを思い出してしまいました。そう、ヒシアケボノの名前の由来はあの横綱の曙です。馬主である阿部雅一郎氏がアメリカのセールで、骨格の異常にしっかりしていた当歳馬を競り落とした瞬間に思いついた名だそうです。その後も順調に成長を遂げたヒシアケボノは、新馬戦のパドックになんと５５２ｋｇという馬体重で登場しました。名は体を表すという格言をまさに体現した馬でしたね。

ヒシアケボノという名の馬を本当に知ることになったのは、未勝利から３連勝して臨んだ京王杯オータムハンデで３着と粘った頃でした。シャドーロールと巨体を揺らしながら走るその姿に、大物の予感がしました。そんな私の期待に応えるように、続くスワンＳを＋１１ｋｇの馬体で快勝しましたが、この勢いでと思わせたマイルＣＳでは早めに先頭に立ったものの、ゴールまで粘り切れずに３着に惜敗。大きすぎる身体を持て余しているようで、なんだかもどかしい走りでした。やはりＧ１レベルのレースでは、馬体が重すぎることはネックになるのかと思えました。

そして、私が初めてヒシアケボノの巨体を目の当たりにしたのは、その年のスプリンターズＳでした。実を言うと、私はそのレースではビコーペガサスという小柄なスプリンターを応援していたのですが、パドックで悠然と歩く１番人気のヒシアケボノを見て、底知れぬ恐怖を感じました。ビコーペガサスの馬体は４３０ｋｇ台、ヒシアケボノは５５０ｋｇ台でしたから、なんと１２０ｋｇの違いがあったのです。大人２人分ですよね。調べたわけではありませんが、１番人気と２番人気の間に、これほどまで馬体重差があったＧ１レースはないのではないでしょうか。

中山競馬場の小回りに苦しむかと思われたヒシアケボノは、豪快に外々をブン回して、内から抵抗しようとするビコーペガサスを振り切って勝利しました。まさに横綱相撲でしたね。中山競馬場のスタンドからずっとビコーペガサスの走りを見ていたのですが、直線半ばでヒシアケボノに並んだ途端、その姿が消えてしまったことが印象に残っています。５５０ｋｇの馬体と併せると、４３０ｋｇの馬体は隠れてしまうのですね。まるで押し潰されて消えてしまったような感覚でした。自分の応援していた小兵力士が大きな横綱に力負けした敗北感を背負い、師走のオケラ街道を歩いて帰りました。スプリンターは大きくなければならない…、と念じながら。

その思いは、サイレントウィットネスやテイクオーバーターゲットという海外から来た最強のスプリンターたちによって、まざまざと証明されることになります。サイレントウィットネスが５７６ｋｇ、テイクオーバーターゲットが５１８ｋｇの馬体重でスプリンターズＳを制しました。特にサイレントウィットネスなんて、日本馬と比べると、同じサラブレッドとは思えませんでしたからね。そういえば、スリープレスナイトも牝馬としてはかなり大きめの部類に入る馬でした。世界の競馬はボーダレスになり、スプリンターには速さだけではなく、大きな身体、つまりパワーが求められる時代に突入したのです。ヒシアケボノは時代の少し先を行っていた、生粋のスプリンターだったと改めて思います。

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