天皇賞秋を当てるために知っておくべき３つのこと

■１■前に行けて瞬発力に長けた馬
平成１４年の改修によって、東京競馬場の２０００ｍコースは生まれ変わった。スタートから最初のコーナーまでの距離が２３ｍ延長されたことにより、スタートしてから各馬が比較的スムーズに最初のコーナーに入って行けるようになったのだ。さらにゲートを外目に置くようになったため、最初のコーナーに各馬が殺到して、馬群が詰まってしまうということが緩和された。

最初のコーナーへの先行争いが緩和されたことにより、ハイペースが常であった天皇賞秋が平均ペースになりやすくなった。サンデーサイレンス産駒のワンツーフィニッシュ（平成１６年、１７年においてはサンデーサイレンス産駒のワンツースリー）が目立つように、「瞬発力」が求められるレースに様変わりしたということである。牝馬の活躍が目立つようになったのもここに理由がある。馬場がまだ軽さを保っている時期ということも含め、前に行ける馬は圧倒的に有利である。

■２■穴は夏競馬を使ってきた馬から
かつては天皇賞秋→ジャパンカップ→有馬記念が古馬の王道であったが、最近は３戦全てに全力投球する馬は珍しくなった。ひとつのＧ１レースを勝つことによる消耗が激しくなったことに加え、良い意味でも悪い意味でも各路線が分業化されたことにより、それぞれの有力馬がどこかのレースに照準を絞るようになった。

そのため、実績馬であっても天皇賞秋にはビッシリ仕上げてこない馬もいるため、ここがピークになるように夏競馬を使われてきた伏兵馬が台頭することもありうる。たとえば、２００５年を制したヘヴンリーロマンスなどはその典型で、２００６年のスウィフトカレント、そして一昨年のアグネスアーク、カンパニーなどが激走して穴を開けた。特に札幌記念はＧ１の登竜門でもあり、ここを好走してきた馬には注目しておきたい。

■３■宝塚記念とは直結しない
同じ中距離で行われる春と秋のＧ１レースである宝塚記念と天皇賞秋であるが、意外なことに勝ち馬が直結しない。過去１０年でこの２つのレースを連勝した馬はテイエムオペラオーのみである。その理由としては、以下の２つが考えられる。

ひとつは２つのレースで勝ち馬に求められる資質が違うということ。６月の阪神競馬場で行われる宝塚記念は、ほぼ洋芝１００％に近い力の要るオーバーシード芝で行われるため、勝利を手にするには何よりもパワーが求められる。それに対し、１０月の東京競馬場で行われる天皇賞秋は、ほぼ野芝１００％に近い極めて軽い馬場で行われるため、勝ち馬には何よりも軽いスピードが要求される。全く反対のベクトルを持つ資質が問われるだけに、宝塚記念と天皇賞秋を２つとも勝つのは至難の業である。

ふたつ目は、宝塚記念と天皇賞秋との間がわずか４ヶ月しかないということ。シーズンオフに近い宝塚記念を勝つということは、一滴も残らず春シーズンの力を使い果たしてしまったということを意味する。そこからわずか４ヶ月の間で、疲労を回復して、秋のＧ１シリーズ初戦である天皇賞秋に万全の体調で臨むことはなかなか難しい。見た目は出来ていても、目に見えない疲れが残っていたり、精神的な消耗が回復していなかったりすることは案外多い。

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