何度めぐり合えるのだろう

あの日から、もう１９年が経ってしまいました。私が生まれて初めて競馬場に行った日。その日に行われる天皇賞秋には怪物オグリキャップが出走するということで、私を含むたくさんの競馬ファンが詰め掛けていました。生まれて初めて競馬場に足を踏み入れた私は、競馬場の空の大きさに心を奪われただけではなく、観衆の多さに度肝を抜かれてしまいました。

その当時の競馬場やウインズにおける人の多さは尋常ではなく、まさに立錐の余地もありませんでした。今みたいにPATがなかったこともありますが、純粋に競馬場に来てその場の雰囲気を楽しむという競馬ファンの数が圧倒的に多かったのだと思います。熱狂という言葉がピッタリと来る、そんな時代でした。

ファンファーレ後の手拍子やゴール前のどよめきや絶叫に私は圧倒されました。あまりの競馬ファンの多さに、背伸びをしてみても、オーロラビジョンさえ見ることができず、初めての競馬場で私はサラブレッドの走る姿を生で観戦することが結局出来ませんでした。周りが口々に放つ「オグリが負けた…」「青い帽子２頭だ」という言葉から、レースの結末をあれやこれやと想像しました。私の手にはオグリキャップから数点流した馬券が握られていました。オグリキャップが負けたこともショックでしたが、このような熱狂がこの世にあったことを知った私は、その場に立ち尽くし、世界観が変わりました。

人間には日常と祝祭が必要といいますが、競馬場での熱狂はそれまでに味わったことのない祝祭でした。小学校の運動会よりも、中学の野球部の県大会よりも、高校の学園祭よりも、有名ロックグループのコンサートよりも。今となっては良かったのか悪かったのか分かりませんが、その日から私は競馬場に魅せられました。祝祭という非日常を求め、１９年間、暇さえあれば競馬場に足を運び続けてきました。

そういえば、オグリキャップが敗れたこの年の天皇賞秋は、４－４というゾロ目で決まったのでした。ゾロ目って分かりますか？馬連や馬単が主流になった今では死語ですが、当時のように枠連しか馬券がなかった時代は、同じ枠に入った馬がどちらも連対することをゾロ目と言いました。ヤエノムテキ（１着）とメジロアルダン（２着）はどちらも４枠の馬でした。同じ枠を買うなんていう買い方があることを私が知ったのが、この天皇賞秋になります。「府中の２０００ｍには魔物が住んでいる」と言われ始めたのも、オグリが負けたこのレース頃だったかなあ。

競馬場にかつてほど人が集まらなくなり、ゾロ目という言葉も聞こえなくなり、やはり長い年月が経ったのだと実感します。私自身はあの頃と変わらないつもりですが、競馬をやっていると、月日が経つのはあっという間で、世の中は大きく変わりました。

私の大好きな冒険家であり写真家である、星野道夫さんの言葉が浮かんできます。

無窮の彼方へ流れゆく時を、めぐる季節で確かに感じることができる。 自然とは、何と粋な計らいをするのだろうと思う。 １年に１度、名残惜しく過ぎてゆくものに、この世で何度めぐり合えるのか。 その回数を数えるほど、人の一生の短さを知ることはないのかもしれない。 「CARIBOU－極北の旅人」より

昨年の伝説の天皇賞秋は、久しぶりに熱いものがこみ上げてきたレースでした。１年に１度の天皇賞秋というレース。この世で何度めぐり合えるのでしょうか。その回数を数えるほど、人の一生の短さを知ることはないのかもしれませんね。

ふと、あの時代の熱狂を忘れたくないなと思います。

私が初めて生で観た天皇賞秋。立っているのがやっとという競馬ファンの多さでした。

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