１００％信じることで

今年の天皇賞秋の週、ある女性からメールを頂戴しました。「ウオッカの勝つ姿が見たいのですが、最終追い切りで舌を出していたのが気掛かりです。あれ、良くないのですよね？また何かにやられますかね？ウオッカを信じたいのですが、どうお考えですか？」とのこと。私はライブの直前だったこともあり、単刀直入に彼女に伝えました。

「ウオッカの追い切りですよね…。正直、あまり良くない傾向だなと思いました。実戦であれ、調教であれ、舌がハミを越していることにプラスはありません。もしかすると、また前走のように掛かってしまうかもしれませんね。それでも、もしウオッカの勝つ姿を見たいのであれば、ウオッカを心から信じるべきでしょう。どのような結果であれ、１００％信じることで学ぶことは多いと思います。かつて私もヒシアマゾンという馬で競馬の喜怒哀楽を味わいました。その経験や思い出は今でも宝物です。後から思うと、共に競馬を味わえる馬は片手で数えるほどなんですよね。明後日の天皇賞秋、楽しみです。」

今からちょうど１４年前、府中競馬場のスタンドに立っていました。始発の電車に乗って府中競馬場に乗り込み、スタンド前の席を確保し、それからメインレースとなるジャパンカップまで他のレースは一切買わずに、ただひたすらヒシアマゾンの勝利だけを心待ちにしていました。秋初戦となる京都大賞典で牡馬を相手に楽勝したヒシアマゾンは、ジャパンカップに向けて最高の仕上がりにありました。どれだけ寒風が吹きすさぼうが、私の心には燃え滾るものがあって、５時間後の未来を想うと、身体の芯からマグマのような熱い液体がドクドクと溢れ出しそうでした。ヒシアマゾンが世界の頂点に立つ瞬間が、もうすぐそこまで来ていたのです。

しかし、最後方からレースを進めたヒシアマゾンが、大外から豪快なフットワークで、脚を伸ばせども伸ばせども、ドイツからの刺客ランドとの差は縮まりませんでした。あの時ほど、ジョッキーと一緒の気持ちになって直線で馬を追ったことはないかもしれません。ヒシアマゾンは惜しくも２着に敗れてしまいました。それでも、その日の全財産を失った私の心には、清々しいばかりの爽快感があったことをはっきりと覚えています。負けてはしまったものの、ヒシアマゾンを１００％信じることが出来た自分と、今持てる力を出し切ったヒシアマゾンが誇らしかったのだと思います。

さて、今年のジャパンカップにはウオッカが出走します。ヒシアマゾンが灯していたたいまつの火が、ウオッカに乗り移っているように私には思えて仕方ありません。昨年は天皇賞秋がピークでしたが、秋２戦を叩かれて、今年はジャパンカップに向けて究極の仕上がりにありますね。さすが角居調教師、どこを捨ててどこを取るか、したたかな計算があると思います。

とはいえ、ウオッカは２歳の頃から最高レベルの競走を走り続けてきて、もう５歳の秋です。「使える脚が短くなってきている」と武豊騎手が語ったらしいのですが、本当のことでしょう。それは肉体的に衰えたということではなく、集中力が続かなくなったということです。競馬に飽きているとも言えます。今回の追い切りでも舌を出していました。だからこそ、陣営もジョッキーを替えて刺激を与えようと工夫したのでしょう。もちろん、ある程度の効果はあると思いますが、そんなに簡単なものではないことも確かです。

幸いなことに内枠を引きましたので、とにかく折り合いをつけながら、脚をためることに専念することが出来ます。前に行かせながら脚を溜めることに関しては、世界屈指の腕を誇るルメール騎手のことです。前走で武豊騎手が折り合いを矯正してくれていますので、中団より前でレースの流れにすんなりと乗れるはずです。ルメール騎手は、直線に向いて、ウオッカが本気になるその一瞬を逃すことなく、先頭に立たせなければなりません。そこから先、ゴールまで辿り着けるかどうかは神のみぞ知るところでしょう。

エアシェイディは高齢になっても元気一杯です。カンパニーと同じ８歳馬ですから、この世代は本当にレベルが高かったのだと思います。前走は大外枠から差を詰めて、１秒差ならば上々ではないでしょうか。ひと叩きされて、絶好の状態で臨めます。一転して内枠を引きましたので、今回は終始内々で脚を溜めることが出来るので、無欲で内をスパッと突けば面白いでしょう。同じことはアサクサキングスにも当てはまり、内々の前で立ち回ることが出来れば、あわやというシーンは作れるのではないでしょうか。

ＢＣターフの覇者コンデュイットは素晴らしい馬ですね。強行軍を嫌って、あまり注目していませんでしたが、日本での追い切りの動きを見て感心しました。とても素直な馬であることが伝わってきましたし、手脚の軽いフットワークは日本の芝にも適しています。追い出されてから最後まで、しっかりと伸びてくるのではないでしょうか。馬体を併せてしまうと、ウオッカにとっては最大の強敵になると思います。

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