鋼の馬

ジャパンカップも今年で２９回目を数えます。初めてジャパンカップが開催された年、ほとんど実績もなく人気薄だった外国馬たちに、上位を独占されてしまいました。日本馬が勝てる日など来ないのではないか、と多くの競馬ファンは深い衝撃を受けました。あれから２９年が経ち、たとえ世界の強豪が向かってきたとしても、地元であれば胸を貸せるまでのレベルに日本の競馬は成長しました。ここに至るまでには、多くのホースマンたちの挑戦や挫折があります。その歴史の重さを感じながら、今年のジャパンカップも楽しみたいですね。

第２回ジャパンカップに鳴り物入りで参戦したジョンヘンリーという外国馬がいます。当時、ジョンヘンリーは８歳となっていましたが、芝ダートを問わず大レースを勝ち続け、６８戦３１勝の戦績を引っさげて日本にやってきました。前年の衝撃に加え、今度はアメリカの英雄がやって来たのですから、大フィーバーとなりました。当然のことながら、ジョンヘンリーは圧倒的な１番人気に推されたのです。同じ４本脚のサラブレッドではないような感覚もあったのではないかと思います。

ジョンヘンリーという名前は、アメリカの民謡で広く知られている黒人の鉄道労働者に由来します。彼は生まれたときからハンマーを握っていたと言われ、屈強さと誠実さの象徴とされる人物です。鉄道トンネルを山腹に開通する仕事に従事しており、他の誰よりも早く力強くハンマーを振るうことで有名になりました。

そんな噂を聞きつけたあるセールスマンが、新しい蒸気ドリルを持って彼のもとに近寄り、「どんなに力の強い人間でも、このドリルには敵わないはずだ」と挑発しました。ジョンヘンリーは「そんな油と鉄で出来た機械に人間が負けるはずがない」と言い返しました。そして、人間と機械の決闘が行われたのでした。

翌日の午後、どちらが速く岩山のトンネルを貫通できるか、人間と機械の威厳を賭けた勝負が行われました。右側の山を蒸気ドリル、左側の山をジョンヘンリーが掘り進めます。最初は蒸気ドリルが一歩リードしていたのですが、途中からジョンヘンリーがジワジワと差を詰め始めました。岩山からは、固くて重い岩塊が崩れ落ちてきます。最後の最後に、ジョンヘンリーが蒸気ドリルを抜き去ったところがゴールでした。

ジョンヘンリーを応援していた人間たちは、人間が機械に勝ったと大喜びしました。しかし、人間の限界を遥かに超えてしまったジョンヘンリーは、その場で崩れ落ち、死んでしまいました。この寓話は産業社会における人間の死を暗に意味します。そして、私たちの中のどこかにある、人間が持つ機械を超えた能力への信頼と賛美もあるのではないでしょうか。

ジャパンカップで１番人気に推されたジョンヘンリーは、見せ場すら作れず、１３着に敗れてしまいます。まるでトンネルを掘り終えたジョンヘンリーのように、ゴール前で力尽きてしまったのです。歴戦の疲れが出てしまったのか、それとも連戦のツケが回ってきたのか、ジョンヘンリーの意外な敗北に日本の競馬ファンは唖然としました。のちに自国へ戻ってからも、ジョンヘンリーは低迷を極めます。９歳時はわずかに５戦したのみで、さすがのジョンヘンリーも衰えたかと誰もが思いました。

ところが、１０歳になったジョンヘンリーは再び力を取り戻したのです。２度目となるアーリントンミリオン（G１）を制し、９戦６勝の活躍を見せました。屈強な肉体と決してあきらめない精神力。まさにアメリカの民謡どおりの馬でした。１１歳になっても現役を続行する予定でしたが、脚元のケガで惜しまれながらも引退となりました。G1レースを１６勝したこともそうですが、１０歳になってG1レースを４つも勝ったことも、The Horse of Steel（鋼の馬）と呼ばれたゆえんでしょう。

競走馬のピークが４歳なんて誰が言ったのでしょうね。先週のカンパニーにしてもそうですが、個体差こそあれ、サラブレッドは意外や高齢になっても能力は衰えないのかもしれません。人間が勝手に衰えたと見限るだけで、実はほんの少し調子を落としているだけなのかもしれません。じっくりと待てば、ふたたび輝きを取り戻してくれるのです。それを馬の恩返しと言った調教師もいました。簡単に引退させてしまうのも考えものですね。私たち人間だってそうではないでしょうか。調子の悪い時期が長く続くことだってあるはずです。そんな時でも、年齢による衰えだとか自分の能力の限界だとかあきらめないで、己を信じて、時を待つことの大切さを、ジョンヘンリーやカンパニーは教えてくれたのです。

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