祐一よ、リーディングを目指せ！

あの落馬事故から３１年の歳月を経て、５月１０日、高知競馬場にて、「第１回福永洋一記念」が行われる。レース当日には、福永洋一、祐一の親子がプレゼンターとして来場する。厳しいリハビリを乗り越えた福永洋一元騎手が、再び私たちの前に姿を現す。この知らせを聞いた瞬間、私の小さな心臓はドクドクと脈打ち始めた。

福永洋一元騎手については語るまでもないだろうが、日本競馬史上に残る伝説のジョッキーである。伊藤雄二元調教師は、武豊騎手のことを「何千年に１人の名手」と評価しながらも、「日本競馬最高の騎手は福永洋一」と断言する。福永洋一騎手を乗せると、能力的に足りないと諦めていた馬でも走ってしまったそうだ。しかも、レースの内容が他の騎手を乗せていたときとは全く違い、追っ付けても進んで行かなかった馬をスイスイと逃げさせたり、先行してはバタバタになっていた馬を最後方から一気で勝たせてみたりして、周りは呆気に取られた。エリモジョージで逃げ切った天皇賞春などが有名である。

同じ騎手の立場から見ても、なぜ福永洋一騎手の乗る馬が走るのか分からなかった。「武豊は天才ではない。なぜなら、武豊が勝った理由は説明できるからだ。福永洋一が勝った理由は説明できなかった」と田原成貴元騎手が語っていたが、おそらくその通りなのだろう。天才福永洋一は、全ての騎手にとって、今でも遠いところにいる。それほどに卓越した技術、もしくは並みのジョッキーとは違う何かを持っていたということである。

その福永洋一騎手を不幸な落馬事故が襲ったのは、福永祐一がまだ２歳の頃であった。頭蓋骨骨折、脳挫傷、舌裂傷という大怪我を負って、それでも奇跡的に一命を取り留めたのだが、それ以降、今もリハビリの日々が続いている。福永祐一は中学生になって競馬のことを知るまで、父がなぜ怪我をして、どうしてこんなに頑張っているのかも分からなかったそうだ。福永祐一が小さい頃からずっと見てきた父の姿とは、母と一緒に懸命にリハビリに取り組んでいるところであった。

「それだけで僕にとって父は尊敬できる存在だった」と福永祐一は言う。

福永祐一が騎手になりたいと言った時、母親はもちろん大反対した。しかし、福永祐一が「僕も騎手になるよ」と父に耳打ちした時、父洋一はにっこりと笑い返してくれたそうだ。この笑顔に支えられて、現在の福永祐一ジョッキーが誕生したのである。

デビューから１２年目の２００８年９月２７日、福永祐一騎手は父洋一に並ぶ９８３勝を挙げた。

「福永洋一の息子でなければ、騎手の道を選んでいませんでした。その背中をずっと追いかけてきましたが、勝ち星が並んだからといって胸を張ることはできません。乗れば乗るほど、おやじの存在は遠くなります。一生超えられません」とウイナーズサークルで福永祐一騎手は語った。

正直に言って、福永祐一騎手はジョッキーとして父ほどの素質を持ち合わせてはいない。近づきつつあるが、まだまだ足りないところがたくさんある。それは本人が一番分かっているはず。それでも、父のおかげもあり、たくさんの人々にサポートしてもらいながら、その期待に少しでも応えられるように懸命に騎乗しているのが伝わってくる。手の届かない父の背中と、父のおかげで恵まれている環境と、騎手としての自分の力の間にある蜃気楼をいつも彷徨っているのだ。福永祐一騎手の右目と左目は形が違う。葛藤を物語っている彼の目が私は好きだ。

先日、京都競馬場にて、天皇賞春のレース後、「ファンと騎手との集い」が行われた。このイベントも今年で１６年目になるのだが、現在は福永祐一騎手を中心として運営されている。ファンから集まったアンケートに全て目を通して、毎年、新しい企画を考えるらしい。ファンあっての競馬、競馬があっての自分、そして父親。今回の「福永洋一記念」もその一環である。そして、今年の福永祐一騎手は現在３３勝と絶好調である。全てはつながっている。

福永祐一よ、リーディングを目指せ。私の尊敬するミスター競馬こと野平祐二氏の「祐」と、伝説のジョッキーである福永洋一の「一」を名に持つあなたは、リーディングに相応しい。

Photo by ede

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