生き残れ！

新種牡馬として華々しくデビューし、今年のセレクトセールでも１億円超えの産駒を出したゼンノロブロイだが、現役時代はどちらかというと晩成の馬であった。皐月賞には間に合わず、青葉賞を勝った勢いで挑戦したダービーでは２着に破れ、雪辱を期して臨んだ菊花賞では内に包まれてしまい４着と惨敗。続く有馬記念でも古馬の壁にぶつかり、健闘もむなしく３着、と結局３歳時には大きなレースを勝つことができなかった。年が明けた４歳の春も詰めの甘さは相変わらずで、天皇賞春はイングランディーレに逃げ切られ２着、宝塚記念はタップダンスシチーの強さにひれ伏した形の４着という走りであった。

ところが、４歳の秋を迎え、ゼンノロブロイは覚醒した。休み明けの京都大賞典こそ２着と惜敗したが、その後の天皇賞秋→ジャパンカップ→有馬記念と３連勝。それまでにはあのテイエムオペラオーしか成し遂げたことのない大記録を、勝ち味に遅かったゼンノロブロイがあっさりと達成してしまったのだ。しかも、テイエムオペラオーのようなヒヤヒヤの辛勝（特に有馬記念）ではなく、いずれのレースも安心して見ていられる完勝であった。当然のことながら、この年はJRAの年度代表馬に選出された。

「いつも無敗の馬がいるわけじゃないし、さんざん負けても残っていればチャンピオンになれるんだ。その間にたくましくもなってくるし。あの馬のほうが強かったなんていうのは話にならない。無事にきているのがいいんだから」

ゼンノロブロイを管理した藤沢和雄調教師は上のように語った。この世代の筆頭格であり、皐月賞とダービーを制したネオユニヴァースは、天皇賞春で大敗を喫した後、宝塚記念を目標に調整されたが、右前浅屈腱炎と右前球節部亀裂骨折を同時に発症して引退してしまった。菊花賞馬かつジャパンカップを２着した実績を持つザッツザプレンティは、宝塚記念後に右前脚屈腱炎を発症し戦列を離れていた。タップダンスシチーは凱旋門賞に挑戦したものの、飛行機のアクシデントに見舞われていた。そして、何よりも同厩舎の先輩であるシンボリクリスエスが、幸いにも前年の有馬記念で引退していた。

ちょうどこのタイミングでペリエ騎手に乗り替わったこと、夏の休養を経て体力がついてきたことなど、秋の古馬G1を３連勝した要因は他にもあるだろうが、最大の理由は、ゼンノロブロイが生き残っていたからである。たとえ自分自身の力は変わらなくとも、他のライバルたちがケガや引退などで戦列を離れていく中で、ターフで走り続けることが出来ていればチャンスはいずれ訪れるのである。これが無事是名馬の本当の意味である。サラブレッドにとって大切なのは速く走ることだけではないのだ。

私が初めてこのことを教えてもらったのは、ビワハヤヒデと岡部幸雄騎手によってである。ゼンノロブロイと同じく、ビワハヤヒデも大きなところをなかなか勝ち切れない馬であった。２歳時には朝日杯３歳S（現在の朝日杯フューチュリティS）では圧倒的な１番人気に支持されながらも２着に破れ、翌年の皐月賞が２着、そしてダービーも２着と勝てそうで勝てないレース振りに同情と共感が集まった。頭が大きく、サラブレッドとしてはどちらかというと不恰好であるところが可愛らしく、芦毛ということもあり、同世代のG1を勝ったナリタタイシンやウイニングチケットよりもファンは多かった。ビワハヤヒデの屈託ない走りに、菊花賞こそはと私も応援した。

ビワハヤヒデは菊花賞を５馬身差で圧勝した。ウイニングチケットやナリタタイシンが馬群に沈む中、あの詰めの甘さは何だったのだろうと思わせる、まるで別馬のような走りを見せてくれたのだ。ここから先はビワハヤヒデの独壇場で、有馬記念こそトウカイテイオーに負けたものの、翌年の天皇賞春と宝塚記念を連勝して、古馬の頂点に立った。菊花賞の勝利ジョッキーインタビューにおける、「生き残っていれば必ずチャンスは来る」という岡部幸雄元騎手の言葉が忘れられない。

生き残っていれば…はそれ以降、私の人生の哲学にもなった。サラブレッドも人間も、それぞれの能力はそれほど大きく変わらない。たとえ今、力が劣っていたとしても、良い結果が出ていなくても、ふてくされることなく、その場に立ち続ける。それがいかに難しく、生き残ることのできない馬や人のなんと多いことか。どれだけ負けても、生き残って、その場で戦い続けていけば、最後にはチャンピオンになれるのである。競馬も人生もサバイバルレースなのだ。

Special photo by Photostud

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