連勝が止まった馬の次走

連勝につぐ連勝を重ねてきた馬が、突如としてあっけなく負けてしまうことがある。その理由は、「連勝している馬ほど危険」にも書いたように２つあって、ひとつは連勝していくうちに相手が強くなってくるから、もうひとつは体調を維持することが難しいからである。そんな中でも、４連勝、５連勝できる稀な馬もいる。高い能力を秘めていることの証明であり、真似しようと思ってもできない芸当だろう。こうして何連勝もできる馬は間違いなく強い。

しかし、そんな強い馬でも、一度連勝が途切れてしまうと、その後が続かないことが案外多い。それまでの連勝がまるでウソのように、勝てなくなってしまったり、再び力を発揮できるようになるまで多大な時間が掛かったりする。

このことを初めて思い知らされたのは、今から２０年前に遡る、１９９０年の天皇賞秋のことである。実は私が競馬を始めた年でもあり、初めて競馬場に足を運んだ日であった。この年の天皇賞秋にはあのオグリキャップが出走していて、どのスポーツ新聞を見ても「オグリキャップ！」の文字が躍っていた。宝塚記念以来のぶっつけで臨んできたオグリキャップが、どのように劇的に復活するのか、そこに競馬ファンとマスコミの焦点は集まっていた。そんな逆らいがたい雰囲気に流されつつも、私には１頭だけどうしても気になる馬がいた。

マキバサイクロンという馬である。父オランテ、母の父テューダーペリオットという地味な血統（当時はそんなこと知る由もないが）ながらも、天皇賞秋の前哨戦である毎日王冠まで４連勝してきた馬であった。９００万下条件を２度勝ち、安達太良Sを勝ち、返す刀で関屋記念を制した。４連勝の勢いで臨んだ毎日王冠は負けてしまったものの、勝ち馬とは僅差の２着。この強さは本物で、天皇賞秋でも勝つチャンスは十分にあると思えた。何よりも、競馬を始めたばかりの私にとって、競馬新聞の馬柱がほとんど１着で埋め尽くされていることと、竜巻という雄々しい名の響きに魅力を感じてしまったのだ。

ところが、私の期待に反して、マキバサイクロンは１３着に大敗してしまった。オグリキャップが負けたことで騒然とする競馬場で、ただひとり、私は競馬新聞の馬柱をもう一度見直していた。なぜあれほど強かったマキバサイクロンが、こうもあっさりと惨敗してしまったのだろう。マキバサイクロンから、連勝していたときの輝きがなぜ失せてしまっていたのだろう。考えてみたものの、当然のことながら、その当時は答えに至ることはなかった。マキバサイクロンは、その後、１勝もすることなくターフを去った。マキバサイクロンの謎は謎のまま私に残った。

今ならば分かる。連勝が止まった馬がその次のレースでもまた負けてしまうのは、肉体的にも精神的にも切れてしまうからだ。これは連勝している馬があっけなく負けてしまう２つの理由と密接に関係している。連勝している馬には陣営の負けたくないという気持ちが伝わって、常に１００％に仕上げられるため、連勝が途切れた途端に調子は下降線を辿ってしまうことになる。また、クラスの壁にぶち当たって連勝が止まった馬にとって、どれだけ一生懸命走って力を出し切っても、これまでのように他馬に勝つことができなくなってしまう。これらの理由が重なると、２度と立ち直れなくなってしまうことも多い。つまり、連勝している馬ほど危険であるとともに、連勝が途切れてしまった馬の次走もまた危険なのである。

今年の毎日王冠にはデビュー以来、負け知らずの４連勝でダービーに臨んだペルーサが出走してくる。残念ながら、ダービーは出遅れがポジション取りに影響し、超スローペースのレースで外々を回されて力を出し切れずに敗れてしまった。あれが力負けだとは決して思わない。それでも、連勝が止まったことは確かで、どこまで肉体的にも精神的にも回復しているのか心配である。それとも、ダービーが終わった後、タイミング良く休養を入れたことが吉と出るのか。連勝が止まったペルーサの走りに注目して見守りたい。

phpto by H.M

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