スプリンターのピークは短い

スプリンターのピークは短い。これは動かしがたい事実である。ここで言うピークとは、絶好調である期間のことであり、もう少し長い目でみると、一線級で走り続けられる期間のことでもある。ピークが長いステイヤーに比べ、スプリンターはピークが圧倒的に短いのだ。ステイヤーを線香花火だとすると、スプリンターは打ち上げ花火のように、華やかに咲いては散ってゆく。

過去１０年の高松宮記念を制した名スプリンターの顔を思い浮かべてみたい。トロットスター、ショウナンカンプ、ビリーヴ、サニングデール、アドマイヤマックス、オレハマッテルゼ、スズカフェニックス、ファイングレイン、ローレルゲレイロ、キンシャサノキセキ。この中で、同年の秋シーズンに行われるスプリンターズSをも制したのはローレルゲレイロの２頭だけ。高松宮記念を連覇した馬はいない。相手との力関係もあるのは確かだが、スプリンターにとって絶好調の期間を２シーズン保つことは難しく、まして１年間となるとさらに難しい。

その理由はスプリンターの精神面にある。あらん限りの力をスタートからゴールまで感情と共に爆発させることによって他馬よりも速く走ることができるため、スプリンターは燃えやすい気性を有している馬が多い。多少なりとも、気性がキツかったり、激しかったりしなければ、スプリンターとしては大成しない。スプリンターの燃えやすさは、調教からレースに至るまで、その競走生活を貫いている。普段の生活でもちょっとしたことに敏感に反応してしまうし、持ったままの馬なり調教でも好時計が出てしまうため、精神的にも肉体的にも消耗が激しいのである。もし落ち着いたり、人間の思い通りに走られるようになったなら、そのスプリンターは燃え尽きてしまった証拠だろう。スプリンターは燃え上がらなければ力を出し切れないし、一瞬にして燃えてしまう分、燃え尽きるのもまた早い。そして、燃え尽きたスプリンターは勝てなくなってしまうのだ。

そういう意味では、キンシャサノキセキはスプリンターとして稀有な存在であることが分かる。２００５年にデビューしたキンシャサノキセキは、５戦目にしてNHKマイルCに出走して僅差の３着に好走するや、それ以来、なんと５年以上にもわたってトップレベルのスプリント競走を走り続けてきていることになる。その間、何度か調子を崩したり、精神的に参ってしまったりしたこともあったが、その度に立ち直ってきた。２００９年のスワンSから２０１０年の高松宮記念までの４連勝には、誰もが目を見張った。堀宣行調教師の長く馬を走らせる手腕に脱帽しつつも、キンシャサノキセキの生命力の高さにも驚かされる。これだけ長く、闘争心を維持できるスプリンターも珍しい。

そのキンシャサノキセキが連覇を目指して高松宮記念に出走してくる。昨年の同レース以来、ぶっつけで臨んだスプリンターズSを２着、マイルCSこそ大敗したが阪神Cで復活し、今年に入ってからも前哨戦であるオーシャンSを２着と好走した。前走はずいぶん苦しそうにモタれていたが、直線では鮮やかに追い込んできた。この２着という結果をどう見るかは、私たち次第である。まだまだ負けないと闘争心を維持していると見るか、それとも翳り（かげり）が出てきていると見るか。私は後者であると見ているが、前者であっても決して驚かないだろう。良い意味で裏切られるのであれば、それこそが競馬のドラマチックなところであり、そんな結末を心のどこかで期待している私がいるのもまた確かなのである。

Photo by H.M

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