間に合った馬、間に合わなかった馬

間に合った馬と間に合わなかった馬がいます。私にとって、トウカイテイオーやナリタブライアン、ディープインパクト、ウオッカは間に合った馬であり、シンボリルドルフやマルゼンスキー、ミスターシービー、スーパークリークは間に合わなかった馬。つまり、その馬の現役時代を知っているかどうか、その馬と共に時代を生きたかどうかということです。

あと少し早く競馬を知っていれば、イナリワンの有馬記念での激走も見られたはずですし、「タマモクロスの名前の由来はあそこがクロスするほど速く走ることから」という友人の卑猥な冗談を信じることなく一刀両断できたはず。そう思うと残念でなりません。

そして、間に合ったようで間に合わなかった馬もいます。つまり、晩年のレースだけは生で観ているのですが、デビューからの足跡は知らない、途中からしか走りを観ていない馬ということです。たとえば、ヤエノムテキがそう。１９８７年にデビューしたヤエノムテキを私が知ったのは、１９９０年の天皇賞秋のことでした。その年は私が競馬を始めた年であり、天皇賞秋は私が初めて競馬場に足を運んだレースでした。競馬場の空の大きさに感動し、競馬ファンの多さに驚きました。

今では考えられないことですが、メインレースの天皇賞秋を私はひと目も見ることができなかったのです。人が多すぎてパドックにも行けず、そうこうしているうちに、天皇賞秋のスタートが切られました。目の前を走っているはずの馬たちも見えず、人々の頭の間から、ターフビジョンの上の端がかろうじて見えるだけ。今、レースがどういう状況にあるのか、さっぱり分かりません。周りの人々の歓声や声だけを頼りにして、精一杯の想像を膨らませました。断然の１番人気に推されていたオグリキャップは伸びなかったようで、競馬ファンの失意が波のように押し寄せたと思いきや、今度はメジロアルダンやヤエノムテキの名前が挙がりました。どうやらこの２頭のどちらかが勝ったようでした。

初めての競馬場がこんな苛酷な環境でしたが、私にとっては新鮮な体験でした。それまで、野球やサッカー、ラグビーなど、あらゆるスポーツを生で観てきましたが、あそこまで人が密集して、熱狂するスポーツは初めてでした。こんな祭りのようなレースが毎週行われている競馬は凄いと感じ、これまで競馬を知らずに生きてきた自分を恥じたのでした。

ヤエノムテキに話を戻すと、競馬を始めたばかりの私にとって、この馬の馬券を買うことは至難の業でした。レースが終わって、結果を知ったあとで、そんな馬がいたことを認識したぐらいでした。それから、競馬場に足繁く通うようになり、少しずつ競馬のことが分かるようになったある日、ヤエノムテキが皐月賞という大きなレースを勝っていることを知りました。

あの時、天皇賞秋を勝ったヤエノムテキはクラシックホースだったのです。そして、その年の皐月賞だけは、なぜか府中競馬場の２０００ｍで行われていたのでした。しかも、驚いたことに、天皇賞秋とまるで同じ走りっぷりで、皐月賞を勝っていたのでした。いや、皐月賞と全く同じレース振りで天皇賞秋を勝ったというべきでしょうか。

この事実を知った時、私は「嗚呼、間に合わなかった」と悔やみました。もう少し競馬を早く始めていれば、ヤエノムテキが勝った皐月賞を生で観ることができ、府中の２０００ｍでG1レースを勝ったことを知っていたなら、同じ舞台で行われたあの時の天皇賞秋でもヤエノムテキの馬券を買ったに違いないと。

さて、今年の皐月賞は２３年ぶりに府中競馬場で行われます。果たして、ヤエノムテキのように内ラチ沿いを先行して、直線で馬群から鮮やかに抜け出してくる馬はどの馬でしょうか。２０１１年のクラシックホース・皐月賞馬の誕生に間に合ったことを幸せに思います。

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