集中連載：「ダート競馬の楽しみ」第２回

ダート競馬の歴史を振り返ってみると、中央競馬にダートが登場したのは１９６１年のこと。もともとは芝コースを保護する目的で導入され、芝が冬枯れしてしまう時期や芝が育つシーズンには、芝の代用品としてダートで競馬が行なわれた。特に下級条件のレースで、多くのダート競馬が実施された。導入当初はアメリカの競馬を参考にしてダート（土）を使っていたが、雨の多い日本では水はけの悪いダート（土）は管理が難しく、結局のところ、管理がしやすい今の砂主体のダートに取って代わられた。

ダート競馬が誕生した経緯を考えると、中央競馬から競馬を始めたファンにとっては、芝を走らない馬がしょうがないからダートへ行く、といったイメージを払拭するのは難しいだろう。長きにわたって実際にそうであったし、格の高いレースが芝を中心に構成されている以上、芝のレースを目指して生産され、調教され、レースを使われる馬が多いのは当然である。しかし、私にとって、意外にもダート競馬は芝よりも格下ではなかった。格上とまでは思えなかったが、少なくとも芝と同列ぐらいのイメージを持ちながら、ダート競馬を楽しむことができたのだ。

それは前回も述べたように、ダートがメジャーな存在であることに気づかされたという理由もあるのだが、もっと原初の記憶を探っていくと、ある馬との出会いが私のダート競馬観に大きく影響を与えたと言ってよいだろう。

その馬とは、カリブソングという、ダートと芝の両方で活躍した名馬である。マルゼンスキーを父に持つカリブソングは、私が競馬を始めたちょうど１９９０年にダートで頭角を現した。３連勝でガーネットS（当時オープン）を勝つと、フェブラリーH（当時G3）をも制し、秋にはウインターSこそナリタハヤブサに負けたが、２連勝してダートの鬼として活躍したのである。インパクトのある名前とダートでの比類なき強さが共鳴し合って、いつの間にか、私はカリブソングのファンになっていた。カリブソングは土曜日の競馬中継のメインレースに出走することが多く、その走りを目に焼き付ける機会も多かった。レース実況でカリブソングの名前が呼ばれると、競馬好きの友人と「カリブの歌が聞こえてきた！」とテレビの前で叫びながら、興奮して応援していたことを思い出す。

翌年の１９９１年、カリブソングはダートから芝のレースに転向した。５９ｋｇの斤量を背負った金杯をあっさり制すると、AJCCでの２着をはさみ、目黒記念ではなんと６０．５ｋｇの酷量をものともせずに勝ってしまったのだから、驚きを隠せなかった。この時、まだ競馬を始めたばかりであった私はこう考えた。ダートで強い馬は芝でも強い。たとえば重いバットを振って練習しているバッターが軽いバットに持ち替えたようなもので、カリブソングのようにダートで滅法強い馬は芝でも強いのだと考えたのである。カリブソングとの出会いが、ダート馬はサラブレッドとしては２線級だという呪縛から私を解放してくれたのだ。

（第３回へ続く→）

Photo by mkoichi

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