無敗であることの最大のリスク

「無敗という事実には無限の可能性がある」

競馬仲間である高校時代の友人Tから教えてもらったこの概念を、私は今でもはっきりと覚えている。Tは今や大学の教授になったほどの数学オタクで、人に教えるのも上手く、高校に入ってから数学が苦手になった私は、よく彼に教えてもらっていた。彼に補助線を引いてもらうと、それまでの霧が一気に晴れたように感じたものだ。

Tがこの言葉を発したのは、1998年のNHKマイルCでのこと。新設されて間もないG1レースで、当時はスピードと仕上がりの速さに優る外国産馬の独壇場になっていた。そして、この年のNHKマイルCには、無敗の馬がなんと４頭も出走してきたのである。新馬戦→５００万下→共同通信杯→NZT４歳Sと４連勝中のエルコンドルパサーが１番人気に推され、新馬戦→黒竹賞→菜の花S→クリスタルCと同じく４連勝中のトキオパーフェクトがそれに続いた。その他、ラジオたんぱ杯３歳Sを含め３連勝中のロードアックスとデビュー以来２連勝中のシンコウエドワードであった。

無敗の馬たちの中でも、どの馬が本当に強いのか、私たちは嬉々として予想した。もし1度でも負けていたら、その馬の能力の限界はある程度において推測することができるが、事実として1度も負けたことがないのだから、私たちはその馬の負ける姿を想像しがたく、能力の底がどこなのかさえ分からない。Ｔが言いたかったのは、実無限とか可能無限とか、アルキメデスは亀に追いつくか追いつかないのか、そういう数学的なことだったのかもしれない。私はその隣で、もしかするとシンボリルドルフのような名馬が潜んでいるかもしれない、と果てしない空想に耽っていた。

結果としては、エルコンドルパサーが５連勝で危なげなくNHKマイルCを制し、２着にもシンコウエドワードが突っ込み、無敗馬同士のワンツーフィニッシュとなった。エルコンドルパサーはその後、ジャパンカップを３歳にして勝利し、海を渡って欧州の重賞タイトルを獲得し、凱旋門賞ではモンジューの２着と、世界レベルの伝説の名馬となった。私の想像を遥かに凌ぐ能力を見せたのだ。私は無敗の馬の無限の可能性を改めて体感したと共に、エルコンドルパサー以外の無敗の３頭が負けて、その後も鳴かず飛ばずであった事実も同時に確認した。無敗とは、いつか負けるというサインでもあるということを。

今となっては、無敗であることはリスクでもあることを私は知っている。何と言っても、無敗であることの最大のリスクは、弱点が分からないまま、ここまで来てしまったということだ。無敗のキタノカチドキに跨ってダービーに出走した、武邦彦騎手のレース後のひと言に、そのことは表れている。

「馬にすまないことをしたと思いました。生涯に１度のチャンスを生かしてやれなかったことを詫びましたよ。もし、キタノカチドキがダービーまでに１度でも負けていれば、僕はダービーを勝てていたのではないかと思っているんですよ」

キタノカチドキは皐月賞で単枠指定を初めて受けたほどの強い馬であった。皐月賞も１馬身半差で７連勝目を飾ると、もはやダービーは勝って当たり前という雰囲気になった。武邦彦騎手はこの時のジョッキーとしての緊張感を、「不安を通り越して、恐怖を感じた」と表現した。厩務員のストによる日程変更や７枠１９番という外枠発走など、様々な要因も重なり、ダービーの最後の直線でキタノカチドキはヨレた！

このロスが致命傷となり、キタノカチドキは１馬身差の３着に敗れた。直線でヨレるという弱点（癖）を分かっていれば、もしかしたら武邦彦騎手ならばなんとかできたかもしれない。本番まで弱点を見せることなく順調に来てしまっていたから、いや、見せていたのだろうが、致命傷にはつながっていなかったからこそ、いざ本番という極限の状況においてどうすることもできなかったのだ。極限の状況だからこそ、弱点が噴出しやすく、また挽回が利きにくいということでもある。だからこそ、本番前には敢えて負けておくというプロスポーツ選手もいるのだ。

無敗馬はまずは疑ってかかるべきである。４連勝、５連勝ときている馬と同様に、いやそれ以上に、無敗の馬は今回のレースで負ける可能性が高い。体調を維持することの難しさや相手が強くなることによる能力の壁に加え、自分の弱点が分からないまま来てしまっているという怖さを秘めているからだ。シンボリルドルフやディープインパクトのような最強馬は、１００年に１度ぐらいしか誕生しない。それ以外の馬は、体調が悪かったり、相手が強ければ負ける。弱点のない馬もいない。そう考えると、無敗の馬は無限の可能性があるというよりも、むしろ一歩ずつ敗北に近づきつつあるといえるのではないだろうか。

今年のNHKマイルCには、カレンブラックヒルが３戦無敗で臨んでくる。初戦こそスピードの違いで逃げ切ったが、２戦目からはスッと抑える競馬もできるようになった。ムキになって走らないのがこの馬の良さである。レースセンスの良さを生かして、無敗のまま頂点に立てるのか。平田修調教師と秋山真一郎騎手のコンビは、２００７年のオークスにおいてベッラレイヤでハナ差負けを喫した雪辱を果たせるのか。それとも、気づかなかった弱点が露呈してしまい、府中の長い直線で差し馬の餌食になるのか。最後の直線の坂を登り切ってからの２００ｍが、今年のレースの最大の見どころである。

Photo by mkoichi

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